Карлу Риншу удалось оживить старинную легенду. Действие фильма разворачивается в 18 веке. По сюжету, в лесу находят полуживого мальчика Кая, сироту-полукровку, воспитанного демонами Тэнгу. Он сбежал от них в мир людей. Японский князь Асано приютил подростка, которому было суждено стать изгоем в цветущей провинции Ако. И только дочь правителя Мика становится другом Кая.
Проходят годы. Мальчик превращается в мужчину. На роль Кая создатели фильма пригласили Киану Ривза. И это было точным попаданием в цель. Во-первых, известный актер может обеспечить хорошую кассу, что, правда, работает не всегда. В 2013 году фильм «Мастер тай-цзи», снятый Киану Ривзом (он же исполнял главную роль), фактически провалился в прокате. При бюджете в 25 млн долларов он не собрать даже 10 млн. Впрочем, с кем не бывает… Во-вторых, органично вписаться в японские и китайские пейзажи во всем их разнообразии Киану Ривзу, безусловно, помогают азиатские корни.
Голливуд не был бы Голливудом, если б не добавил в суровую японскую легенду нотку романтики. С годами Мика превращается в прекрасную девушку, в которой на экране можно узнать известную японскую певицу Ко Шибасаки. Кай любит Мику, но понимает, что дочь правителя для него недосягаема.
Спокойную жизнь провинции нарушает визит «черного» князя Киры, который с помощью дурмана ведьмы провоцирует Асано напасть на него, за что правитель Ако принимает смерть.
Особое место в фильме занимает сэппуку (вспарывание живота). Авторы фильма поясняют зрителю: это смерть только для достойных. Совершить ритуал Асано помогает предводитель его верных самураев Аиси, роль которого исполняет оскароносный японский актер Хироюки Санада.
Правителем Ако становится Кира. Он выгоняет ронинов (так после смерти Асано называют его воинов), Аиси бросают в яму на год, Мика становится невестой нехорошего князя, а Кая продают в рабство на голландское судно.
Увлеченный яркими картинками зритель не сразу может заметить несколько ляпов. Например, цветущую зимой сакуру, что невероятно красиво, но, мягко говоря, неправдоподобно. Или японок, не семенящих, а передвигающихся вполне свободной походкой. Или Аиси, который после годичного заточения в яме выглядит на удивление бодрым и свежим. В лесах он находит собратьев по оружию, вызволяет из рабства Кая. Ронины нарушают запрет правителя Японии и решают отомстить князю Кире. Они знают, что за это их ждет смерть, но бесчестие страшнее.
Демоны Тэнгу, от которых когда-то сбежал Кай, дают ронинам мечи. После продолжительной и яркой батальной сцены Аиси отрубает Кире голову, Кай спасает Мику и убивает ведьму, превратившуюся в монстра. И тут, кажется, вот он – голливудский хэппи-энд: враг повержен, влюбленные воссоединились… Но верховный правитель Японии разрушает идиллию, приговаривая всех к сэппуку. Усилить эмоциональное напряжение призвана трогательная любовная сцена между обреченным на смерть Каем и Микой. И еще один удар по особо чувствительному зрителю: в последний момент всемогущий правитель останавливает ритуал. Неужели он спасет героев? Нет, не всех, только одного, сына Аиси, чтобы тот смог продолжить род. Остальные умирают.
